城市污水處理工藝一般根據城市污水的利用或排放去向并考慮水體的自然凈化能力，確定污水的處理程度及相應的處理工藝。處理后的污水，無論用于工業(yè)、農業(yè)或是回灌補充地下水，都必須符合國家頒發(fā)的有關水質標準。現(xiàn)代污水處理技術，按處理程度劃分，可分為一級、二級和三級處理工藝。污水一級處理應用物理方法，如篩濾、沉淀等去除污水中不溶解的懸浮固體和漂浮物質。污水二級處理主要是應用生物處理方法，即通過微生物的代謝作用進行物質轉化的過程，將污水中的各種復雜的有機物氧化降解為簡單的物質。生物處理對污水水質、水溫、水中的溶氧量、pH值等有一定的要求。污水三級處理是在一、二級處理的基礎上，應用混凝、過濾、離子交換、反滲透等物理、化學方法去除污水中難溶解的有機物、磷、氮等營養(yǎng)性物質。污水中的污染物組成很復雜，常常需要以上幾種方法組合，才能達到處理要求。
造紙工業(yè)廢水的處理應著重于提高循環(huán)利用率，減少用水量和廢水排放量，同時也應積極探索各種可靠、經濟和能夠充分利用廢水中有用資源的處理方法。例如：浮選法可回收白水中纖維性固體物質，回收率可達95%，澄清水可回用；燃燒法可回收黑水中氫氧化納、硫化鈉、硫酸鈉以及同有機物結合的其他鈉鹽。中和法調節(jié)廢水pH值；混凝沉淀或浮選法可去除廢水中懸浮固體；化學沉淀法可脫色；生物處理法可去除BOD，對牛皮紙廢水較有效；濕式氧化法處理亞硫酸紙漿廢水較為成功。此外，國內外也有采用反滲透、超過濾、電滲析等處理方法。
中國水資源缺乏和水污染嚴重地制約著我國總體經濟的健康持續(xù)發(fā)展，基礎設施滯后和管理水平低下抑制了農村地區(qū)居民生活質量的改善和提高，國家正在加大力度扶持新農村水改項目，農村地區(qū)的水環(huán)境治理應成為我國環(huán)境綜合治理的重要組成部分。污水處理技術的選用必須綜合考慮當地的社會經濟發(fā)展水平、污水來源及其處理后的用途。不同的污水來源以及處理后污水（再生水）的不同用途要求采用不同的處理水平和處理技術。農村地區(qū)生活污水主要含有各種有機污染物以及病原菌等污染物，再生水主要用于各類作（植）物的灌溉用水、景觀或環(huán)境用水等方面。根據再生水的具體用途，確定污水需要處理的深度或水平。